I de første 3 milliarder år
af jorden historie eksisterede der kun encellede organismer, men
for 600 millioner år siden opstod de første flercellede. De første
flercellede organismer man kender til er de s.k. ediacaradyr, en
gruppe dyr som kun findes som fossiler i Ediacara i
Australien. Deres slægtskab med eksisterende dyr er ukendt. Dyrene
kan også være en uddød gruppe der definitivt er
forsvundet.
Ved begyndelsen af den
kambriske periode, for 600 millioner år siden, opstod de
flercellede dyr de er ophav til alle levende dyr i dag, inklusivt
mennesket. Perioden benævnes tit den kambriske eksplosion, fordi
der på forbløffende kort tid (30 - 50 millioner år) opstod mange
arter og mange kompliceret byggede arter over hele jorden, her i
blandt repræsentanter for næsten alle de klasser vi kender
idag - Annalider (f.eks. Regnorme), Blæksprutter, Krebsdyr,
Trillobitter oma.
Foruden de dyr hvis
efterkommere eksisterer endnu den dag i dag, så opstod der i den
kambriske en mængde andre dyrearter. Mange af disse arter har et
udseende der absolut ikke minder om nogen nulevende arter, men
nærmest ligner de værste uhyrer i en spielberg film. mange
af arterne fra den kambriske periode er svære at
klassifisere, der er tale om arter hvis slægtskabsforhold til
eksisterende arter er ukendt, der er tale om uddøde side grene i
slægskabstræet. Dette skyldes bl.a. at livet på jorden op til
flere gange er blevet næsten totalt udslettet og der derfor kun er
få arter der hver gang overlever og giver ophav til de nye
arter.
Var livet ikke blevet
udslettet næsten helt disse gange så havde vi måske aldrig
eksisteret - men vi er produktet af de linier der netop overlevede
udslettelsen - den sidste store udslettelse vi kender til skete
for 65 millioner år siden og betød af dinosaurierne uddøde og
pattedyrene kom til at herske.
